Ο Αμβρακικός είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος κόλπος στην Ελλάδα (μετά τον Παγασητικό) και έχει έκταση περίπου 450 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Σχηματίστηκε αρχικά πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια με τη δημιουργία ενός τεκτονικού βυθίσματος. Πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια, η άνοδος της στάθμης της θάλασσας πλημμύρισε τον κόλπο, στον οποίο ήδη κατέληγαν αρκετά ποτάμια και διαμόρφωσε τη σημερινή ακτογραμμή. Ο κόλπος επικοινωνεί με το Ιόνιο Πέλαγος μόνο από το στενό πέρασμα της Πρέβεζας (600 μέτρα πλάτος) με αποτέλεσμα να έχει μειωμένη αλμυρότητα σε σχέση με την ανοικτή θάλασσα, ειδικά κοντά στις εκβολές των ποταμών που χύνονται σε αυτόν.