Οι Αθηναίοι, υπό τη διοίκηση του Φορμίωνα, ενός από τους καλύτερους στρατηγούς τους, περίμεναν τους Σπαρτιάτες κοντά στη Ναύπακτο, καθώς δεν ήθελαν να αφήσουν την πόλη αφύλακτη. Μόλις φάνηκε ο εχθρικός στόλος, ο Φορμίων επιτέθηκε. Οι σπαρτιατικές τριήρεις σχημάτισαν κύκλο με τις πλώρες προς τα έξω, ενώ τα αθηναϊκά πλοία τους περικύκλωσαν και έσφιγγαν σταδιακά τον κύκλο. Ήταν μία ριψοκίνδυνη τακτική γιατί άφηνε τα πλευρά των πλοίων τους εκτεθειμένα σε πιθανό εμβολισμό. Αλλά ο Φορμίων περίμενε να σηκωθεί ο άνεμος ώστε τα σπαρτιατικά πληρώματα, που δεν είχαν μεγάλη πείρα στη θάλασσα, να χάσουν τη συνοχή τους. Όταν όντως συνέβη, οι Αθηναίοι επιτέθηκαν και αιχμαλώτισαν 12 σπαρτιατικά πλοία.