Η ήττα των Περσών στις Πλαταιές (479 π.Χ.) διαφύλαξε την ελευθερία των Ελλήνων. Οι θριαμβευτές Αθηναίοι όμως γύρισαν σε μία κατεστραμμένη πόλη. Τα σπίτια τους, τα δημόσια κτίρια, οι τάφοι των προγόνων τους και οι ναοί των θεών τους είχαν μετατραπεί σε καμένα ερείπια. Η Ακρόπολη είχε καταστραφεί με τόσο μένος ώστε δεν είχε μείνει σχεδόν καμία πέτρα άθικτη. Γύρω από τον ναό της Αθηνάς απλωνόταν ένας ατέλειωτος σωρός από αγάλματα που είχαν θρυμματιστεί συστηματικά από περσικά τσεκούρια και σφυριά. Σύμφωνα με τον σχετικό θρύλο, οι Αθηναίοι στάθηκαν ανάμεσα στα ερείπια της πόλης τους και ορκίστηκαν να μην ξανακτίσουν ποτέ τους ναούς τους ώστε να θυμούνται πάντοτε τον θανάσιμο κίνδυνο που αντιμετώπισαν.